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Por Dr. Michael Murray, médico naturópata
Actualizado en julio de 2022 / Publicado originalmente en 2017
La astaxantina es un pigmento carotenoide de color rojo intenso que está presente sobre todo en la vida marina. En la naturaleza existen más de 400 miembros distintos de la familia de los carotenoides. Antiguamente, la potencia de un carotenoide para mejorar la salud humana se basaba en su capacidad de convertirse en vitamina A. Por ejemplo, el pigmento que le confiere el color naranja a las zanahorias, el betacaroteno, tiene el valor más alto de vitamina A y durante mucho tiempo se consideró el carotenoide más importante. Sin embargo, ahora se sabe que algunos de los carotenoides más importantes para la salud humana no se convierten en vitamina A en absoluto.
De todos los carotenoides que no son vitamina A, la astaxantina se considera el "rey coronado". Recibe este título por sus beneficios y acciones excepcionales en la promoción de la salud y la protección contra los daños celulares, sobre todo en el cerebro y el sistema vascular.
La mayor concentración de astaxantina se encuentra en una microalga conocida como Haematococcus pluvialis. Cuando el salmón, la langosta, las gambas, el krill y otros animales marinos consumen estas algas, la intensa pigmentación roja hace que estos animales tengan la carne o el caparazón de color rojo o rosa.
La astaxantina es fundamental para la supervivencia de estos organismos. Por ejemplo, las propias microalgas necesitan la astaxantina para protegerse de los daños producidos durante la fotosíntesis, la conversión de la luz solar en energía química. También se sabe que los salmones jóvenes mueren o no se desarrollan adecuadamente sin una ingesta suficiente de astaxantina en su alimentación. La astaxantina también ofrece cierta protección a algunos animales al hacerlos menos visibles en aguas profundas, donde no penetra el segmento rojo del espectro de longitudes de onda de la luz visible. El pigmento rojo también desempeña un papel en el comportamiento de apareamiento y desove.
Aunque la astaxantina está presente en los suplementos de salmón, huevas de arenque o aceite de krill, las cantidades de estas fuentes son muy inferiores a las que aportan los extractos de H. pluvialis. Por ejemplo, el nivel de astaxantina que se encuentra de forma natural en una cápsula de aceite de pescado o de krill es del orden de 100 mcg (0,1 mg). Esa cantidad no es mucha comparada con los 4 a 12 mg por cápsula que se encuentran en la mayoría de los suplementos de astaxantina derivados de H. pluvialis.
Para producir astaxantina natural, hay que cultivar H. pluvialis en grandes tanques en interiores o en plantaciones de tubos de vidrio en exteriores, en condiciones ideales que potencien la producción de astaxantina. Estas medidas también evitan la contaminación ambiental. Una vez que la H. pluvialis ha producido astaxantina, se emplean métodos de extracción para liberar la astaxantina de la gruesa pared celular del alga y concentrarla.
Existen otras fuentes de astaxantina en el mercado, pero estas formas se producen a partir de una síntesis química o de una levadura modificada genéticamente (Xanthophyllomyces dendrorhous, antes Phaffia rhodozyma). Estas formas sintéticas están aprobadas como aditivos para piensos y suelen suministrarse a los salmones en las piscifactorías para que su carne adquiera un color rojo, pero las formas sintéticas difieren en su estructura de la astaxantina natural. La forma sintética es 20 veces menos eficaz como antioxidante, por lo que es poco probable que tenga los mismos beneficios que la astaxantina natural.1
Referirse a varios compuestos naturales como antioxidantes es un poco tópico. Sí, la astaxantina tiene actividad antioxidante, y ayuda a prevenir el daño oxidativo que contribuye a condiciones como el envejecimiento, la resistencia a la insulina, las enfermedades cardiovasculares y las condiciones neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer. Por supuesto, lo mismo ocurre con muchos otros antioxidantes naturales. Pero la astaxantina es un poco distinta de un antioxidante y ejerce beneficios adicionales para proteger las células.2
En primer lugar, con respecto a las acciones antioxidantes generales en la protección de las membranas celulares, la astaxantina ejerce efectos considerablemente más potentes que muchos antioxidantes populares.
Como protector contra el daño oxidativo, la astaxantina es:
En la eliminación de radicales libres, la astaxantina es:
Además de esta actividad antioxidante superior, la astaxantina posee algunas propiedades especiales que la hacen mucho más funcional como antioxidante. Lo primero que hay que mencionar en este sentido es que uno de los aspectos exclusivos de la astaxantina tiene que ver con su tamaño y con la forma en que encaja en las membranas celulares. Es considerablemente más grande/larga que otros carotenoides populares. Su tamaño y forma física le permite incorporarse a las membranas celulares donde es capaz de abarcar todo el grosor de la membrana celular. Esto permite que la astaxantina no solo proteja la membrana celular interna y externa de los daños oxidativos, sino que también estabilice las membranas celulares.2,3
Este efecto estabilizador de la membrana es muy importante en los glóbulos rojos (RBC). Dado que los glóbulos rojos están más expuestos al ataque oxidativo a medida que envejecemos, esto puede provocar una disminución del suministro de oxígeno a los tejidos del organismo. Un beneficio adicional es que la astaxantina también mejora notablemente el flujo sanguíneo. Por lo general, mientras mejor sea la oxigenación del tejido, mejor será la función de las células individuales y del tejido en su conjunto.
Todos estos efectos se demostraron en un estudio doble ciego con 40 jugadores de fútbol masculinos elegidos al azar para tomar astaxantina (4 mg) o un placebo al día. Después de 90 días, los resultados mostraron una serie de beneficios con la astaxantina, incluido un aumento de los niveles de IgA secretoria salival que indica una mejora de la función inmune, una disminución en el equilibrio prooxidante-antioxidante que muestra una actividad antioxidante funcional importante, una disminución de los niveles de enzimas musculares que muestra la protección contra las lesiones musculares inducidas por el ejercicio y una reducción considerable de la respuesta inflamatoria sistémica como se observa mediante una reducción en el nivel de proteína C-reactiva, que es un marcador de sangre bien aceptada sobre la inflamación.4
Las investigaciones científicas sobre la astaxantina incluyen más de 50 estudios clínicos y experimentales. Los resultados de estas investigaciones han demostrado que la astaxantina es útil en cuanto lo siguiente:
Uno de los atributos especiales de la astaxantina es su capacidad para atravesar la barrera hematoencefálica y la hemorretiniana para proteger tanto el cerebro como los ojos. Este efecto es muy poco habitual con respecto a los carotenos. Por ejemplo, carotenos populares como el betacaroteno y el licopeno no atraviesan ninguna de las dos barreras. Este efecto de la astaxantina, así como algunas acciones en la protección de las células cerebrales frente a la inflamación, indican que puede ser particularmente útil para mejorar la salud cerebral y ocular y proteger el cerebro contra la enfermedad de Alzheimer, la degeneración macular y otros trastornos degenerativos del cerebro y los ojos.14
Además, la astaxantina favorece el crecimiento de nuevas células cerebrales y la "plasticidad" general del cerebro; es decir, su capacidad para responder a distintos estímulos. Estos efectos de la astaxantina explican el motivo por el que no solo preserva la función cerebral durante el proceso de envejecimiento, sino que también mejora la función cerebral. Por ejemplo, en un ensayo clínico doble ciego y controlado con placebo, se seleccionaron al azar 96 sujetos sanos de mediana edad o de edad avanzada para que tomaran placebo, 6 mg de astaxantina al día o 12 mg de astaxantina al día durante doce semanas. En el grupo de 12 mg se observaron mejoras en los resultados del conjunto de pruebas mentales conocidas como CogHealth después de 12 semanas. Se observaron mejoras antes en una prueba de aprendizaje tanto en el grupo de 6 mg como en el de 12 mg de astaxantina.15
Numerosos estudios clínicos han demostrado que la astaxantina protege la piel contra los daños solares y mejora la función de barrera de la piel.16
Por último, se ha demostrado que la astaxantina también tiene efectos importantes en la mejora del sistema inmunitario. En un ensayo clínico doble ciego realizado con mujeres jóvenes y sanas de poco más de 20 años, las mujeres se dividieron en tres grupos distintos: el grupo de control tomó un placebo, mientras que los dos grupos de tratamiento tomaron 2 mg de astaxantina al día u 8 mg al día durante ocho semanas. Los resultados mostraron que con cualquiera de las dos dosis, la astaxantina:13
El rango de la dosis de astaxantina es de 4 a 12 mg diarios.
No se conocen efectos secundarios ni interacciones con otros medicamentos en las dosis recomendadas.
Referencias:
